1909年2月12日，达尔文出生在英国的施鲁斯伯里。祖父和父亲都是当地的名医，家里希望他以后继承祖业，16岁时便被父亲送到爱丁堡大学学医。但达尔文从小就热爱大天然，尤其喜欢狩猎、采集矿物和动植物标本。进到医学院后，他仍然经常到野外采集动植物标本。父亲认为他“游手好闲”、“游手好闲”，一怒之下，于1828年又送他到剑桥大学，改学神学，希望他以后成为一个“尊贵的牧师”。达尔文对神学院的神创论等谬说十分厌烦，他仍然把大部分时候用在听天然科学讲座，自学大量的天然科学书本。热心于收集甲虫等动植物标本，对神秘的大天然充满了深厚的兴趣。
1828年的一天，在伦敦郊外的一片树林里，一位大学生围着一棵老树转悠。陡然，他发现在将要脱落的树皮下，有虫子在里边蠕动，便急忙剥开树皮，发现两只奇特的甲虫，正急速地向前爬去。这位大学生马上双管齐下抓在手里，兴奋地观看起来。正在这时，树皮里又跳出一只甲虫，大学生措手不及，迅即把手里的甲虫藏到嘴里，伸手又把第三只甲虫抓到。看着这些奇异的甲虫，大学生真有点爱不释手，只顾自满地赏识手中的甲虫，早把嘴里的哪只给遗忘了。嘴里的那只甲虫憋得受不了啦，便放出一股辛辣的毒汁，把这大学生的舌头蜇得又麻又痛。他这才想起口中的甲虫，张口把它吐到手里。然后，不顾口中的痛苦悲伤，自鸣得意地向市内的剑桥大学走去。这个大学生就是查理·达尔文。后来，人们为了纪念他首先发现的这种甲虫，就把它命为“达尔文”。
1831年，达尔文从剑桥大学肄业。他摒弃了待遇丰厚的牧师职业，依然热衷于自己的天然科学研究。这年12月，英国政府组织了“贝格尔号”军舰的环球考察，达尔文经人推荐，以“博物学家”的身份，自费搭船，最先了漫长而又艰苦的环球考察活动。
达尔文每到一地总要进行认真的考察研究，采访当地的居民，有时请他们当向导，爬山涉水，采集矿物和动植物标本，挖掘生物化石，发现了许多没有记载的新物种。他白日收集谷类岩石标本、动物化石，晚上又忙着记录收集经过。1832年1月，“贝格尔”号停泊在大西洋中佛得角群岛的圣地亚哥岛。水兵们都去考察海水的流向。达尔文和他的助手背起背包，拿着地质锤，爬到山上去收集岩石标本。
在考察过程中，达尔文根据物种的转变，整日考虑着一个问题：天然界的奇花异树，人类万物究意是怎么产生的？他们为什么会千变万化？彼此之间有什么联系？这些问题在脑海里越来越深刻，逐渐使他对神创论和物种不变论产生了嫌疑。
1832年2月终，“贝格尔”号到达巴西，达尔文上岸考察，向船长提出要攀登南美洲的安第斯山。当他们爬到海拔4000多米的高山上时，达尔文意外埠在山顶上发现了贝壳化石。达尔文特别受惊，他心中想到：“海底的贝壳怎么会跑到高山上了呢？”经过反复思索，他终于清楚了地壳升降的事理。达尔文脑海中一阵翻腾，对自己的猜测有了更进一步的认识：“物种不是原封不动的，而是随着客观条件的不同而相应变异！”
后来，达尔文又随船横渡太平洋，经过澳大利亚，越过印度洋，绕过好望角，于1836年10月回到英国。在历时五年的环球考察中，达尔文积累了大量的资料。回国之后，他一面收拾这些资料，一面又深入实践，同时，查阅大量书本，为他的生物进化理论搜索根据。1842年，他第一次写出《物种起源》的简要提纲。1859年11月达尔文经过20多年研究而写成的科学巨著《物种起源》终于出版了。在这部书里，达尔文旌旗鲜明地提出了“进化论”的思维，解释物种是在不绝 的转变之中，是由低级到高级、由简单到复杂的演变过程。
这部著作的问世，第一次把生物学竖立在完全科学的基础上，以全新的生物进化思维，推翻了“神创论”和物种不变的理论。《物种起源》是达尔文进化论的代表作，标志着进化论的正式确立。
《物种起源》的出版，在欧洲甚至整个世界都引起轰动。它沉重地打击了神权统治的根基，从反动教会到封建御用文人都狂怒了。他们群起攻之，诬蔑达尔文的学说“亵渎圣灵”，触犯“君权神授天理，”有失人类庄严。
与此相反，以赫胥黎为代表的进步学者，积极宣传和捍卫达尔文主义。指出：进化论轰开了人们的思维禁锢，启发和教育人们从宗教迷信的限制下解放出来。紧接着，达尔文又最先他的第二部巨著《动物和植物在家养下的变异》的写作，以不可争辩的事实和严谨的科学论断，进一步阐述他的进化论观点，提出物种的变异和遗传、生物的生计斗争和天然选择的重要论点，并很快出版这部巨著。晚年的达尔文，尽管体弱多病，但他以惊人的毅力，顽强地坚持进行科学研究和写作，一连出版了《人类的由来》等许多著作。达尔文自己认为“他终身中首要的乐趣和唯一的事业”,是他的科学著作。还有一些在旅行中直接考察得到的最重要的科学成果，如：达尔文自己所写的闻名的《考察日记》和《贝格尔号地质学》、《贝格尔号的动物学》等。在他的著作中，具有独特重大历史意义的是《物种起源》，注解达尔文的进化论思维和天然选择理论的逐步发展过程。《物种起源》的出版是一件具有世界意义的大事，因为《物种起源》的出版标志着十九世纪绝大多数有学问的人对生物界和人类在生物界中的地位的看法发生了深刻的转变。《物种起源》的出版，引起造化论者和具有目的论情绪的科学家们（而这些人却是占绝大多数）对达尔文学说的凶猛攻击，也引起维护达尔文主义的相应斗争，积极参与这一斗争的除达尔文自己外还有进步的博物学家；他们随处都成为达尔文学说的热烈拥护者。
1882年4月19日，这位伟大的科学家因病逝世，人们把他的遗体安葬在牛顿的墓旁，以表达对这位科学家的敬仰。
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