东汉光武帝刘秀在位时代，注重“选用良吏”。建武七年（31），杜诗出任南阳太守。他倡导节俭，兴利除害，为政清平。杜诗在做南阳太守时代，注重节省民力。为了提高冶金手艺，他发明了水排（一种水力鼓风机）。
水排应用水力机械轮轴带动鼓风囊，使皮囊不绝 伸缩，给冶金高炉加氧。这种装配，用力少，见功多，是我国冶金史上的一大改革。三国时期的钏暨曾加以改进推广，使其效果提高了三倍。
杜诗发明水排，一改中国冶炼鼓风装配靠人力和畜力为动力的善，不只大大提高了劳动效率，而且比欧洲早了1100年，在中国古代冶炼工艺发展史上具有里程碑的意义。
杜诗同时也正视农业生产，修治陂池，广拓土田，使郡内民户殷实优裕。当时人们就将杜诗与西汉南阳太官运亨通召信君相提并论，民间盛传：“前有召父，后有杜母。”
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