徐光启是明末的一位大科学家，也是我国介绍、引进西方科学文化（数学、天文、水利）知识的先驱。
徐光启（1562－1633年），字子先，号玄扈，上海（上海市）人。生于明嘉靖四十一年（1562年）。万历三十二年（1604年）考中进士，选授为翰林院庶吉士，后官至太子保礼部尚书兼文渊阁大学士等官职。崇祯六年（1633年）逝世，谥文定。他为官清正，颇有政绩，终身著述雄厚，在明清之际的中西文化交流中，具有凸起贡献。因为他仕宦显要，确具真才实学，因此无论在当时或后世都产生了很大的影响。
徐光启在天文学上的首要贡献则是主持编纂了一部篇幅浩翰的天文丛书――《崇祯历书》（后又称《西洋新法历书》），它比拟系统地介绍了西方天文学知识，不仅凝结着徐光启的心血，而且也是中西学者合作研究的结晶，奠定了我国近三百年的天文历法基础。徐光启继承了我国传统的测天制器，同时又努力汇通中西，观测天象，引进和应用了世界上发明不久的望远镜。他认为，只有“深理论，明著数，精择人，审造器，随时测验”（《崇祯历书．恒星历指》），才干制定出相符于天体运行规律的历法。因此，一方面当西方传教士邓玉函（Johann Terrenz Schreck，1576－1630）把伽利略望远镜以及使用望远镜所获得的新发现（1618年）介绍到中国来的时刻，徐光启敏感地认识到，望远镜确是进行天象观测的有力工具；朝廷的有识之士力荐西方传教士来京著书立说，“首将陪臣庞迪我等所有历法照依原文译成书，进臣御览，责令畴人子弟习学，依法测验”（孙承泽《春明梦馀录》卷五八）。明崇祯初年，“礼部尚书徐光启疏荐汤若望、邓玉函、罗雅谷三人，召至京，开局长安街，作观星台，推想著书，每月赐卓儿银两”（张维华《明史欧洲四国传注释》）。天然，有关望远镜的史料文献，也随着西方传教士的布教活动带到了中国或在中国编撰著述，再由中国学者将其翻译成汉文。
据文献记载：“崇祯初，礼部尚书徐光启督修历法，上《见界总星图》。……考《天官书》言星汉皆金之散气，则星汉本同类，得此可以相证。又言昂宿有三十六星，皆得之于窥远镜”（即望远镜――笔者注）；“日月五星各有一重天，其天皆不与地同心，故其距地有高卑之不同。……又谓填星形如瓜，两侧有两小星如耳。岁星周围有小星，绕行甚疾。太白光有盈缺，如月之弦望。用窥远镜视之，皆可悉睹也”（《明史》卷二五）。“崇祯二年，礼部侍郎徐光启兼理历法，请造象限大仪六、纪限大仪三、平悬浑仪三、交食仪一，列宿经纬天球，万国经纬地球一，平面日晷三，转盘星晷三，候时钟三，望远镜三。报允”（同上）。1629年9月8日，徐光启提出修整观象台的中国旧式仪器，同时制造新仪器；他提出《急用仪象十事》请求制造下列十种仪器：6架七政象限大仪，8尺，铜边木架；3架列宿纪限大仪，8尺，铜边木架；3架铜平浑悬仪（星盘），圆径8寸，厚4分；1架交食仪，用铜木料；1架列宿经纬天球仪，用木料油漆；1架万国经纬地球仪；3具节气时刻平面日晷（石制）；3具节气时刻转盘星晷（铜制）；3架侯时钟（铁制自鸣钟）；3架七政交食远镜（窥筒，望远镜）等。1632年6月28日，徐光启在奏疏中报告，历局所用的日晷、星晷、窥筒“体系体例甚小，工作尤粗”，建议制造大的晷器。崇祯帝批准了他的建议。明臣李天经在接任徐光启的职务时指出，前后已经译算历书140余卷，制造新式仪器十几种。《新法表异》卷下称：“新法增置者曰：象限仪、百游仪、地平仪、弩仪、天环、天球、纪限仪、浑盖简平仪、黄赤全仪、日星等晷诸器，或用推诸曜，或用审经纬，或用测极，或用求时，尽皆精妙。而其最巧奇则所制远镜，更为窥天要具。”从以上史料中，我们可以大体看出徐光启等人于晚明所倡制的天文仪器品类和数量规模。对“望远镜三”的使用和制作工料情况，是为首要“装修测候七政交食远镜三架”，“每架约工料银六两，镜不在数”（方豪《中西交通史》下册）。
徐光启深知观测日月食发生的准确时刻和食分，是验证历法周详与否的最有用的手段，所以，他特别正视日月食的准确观测。针对我国古代也曾用水盆映象的方法观测日食，但因为水面荡摇，也难于准测。徐光启就提出使用“窥筒眼镜”（又称“窥筒远镜”，即单筒折射式望远镜），（《明史》卷三一）进行日月食观测，取得了异常优越的效果。1631年10月25日，徐光启和历局人员“于历局测日食，用镜二具，一在室中，一在天台。两处所测食分俱得一分半（径分十分）”，经换算得“一分四十二秒，正合于所算食分矣”（汤若望译撰《交食历指．卷七．新法算书》）。这是中国天文机构首次用望远镜观测日食。11月8日又用这种仪器观测月食。此后，望远镜的使用成为惯例。在其观测中，徐光启深有体味：“约略古测稍粗，又以目所见为准，则更粗。今测较古其精十倍，又用远镜为准，其精百倍。是以舍古从今，非自作聪明，妄为迪哲”（《崇祯历书．恒星历指》叙目）。为此，他在有关日月食观测的奏疏中，多次讲到有关使用望远镜观测天象的情况。如他在《日食用仪器测验疏》中写道：“又于密室中斜开一隙，置窥筒眼镜以测亏复，画日体分数图板，以定食分。”他在《月食回奏疏》中谈及：“臣等亦用窥筒眼镜，乃得边沿分明。”可见，徐光启使用望远镜观测日月食的方法其效果极佳。
在徐光启观测日月食方法和传扬西方科学手艺的影响下，明崇祯皇帝运用望远镜等天文仪器，观测过1638年12月20日的日食（李约瑟《中国科学手艺史》第四卷天学）。另外，明崇祯朝在1629年防御后金军队进攻时，徐光启就曾使用过望远镜窥敌。徐光启不仅引进了西方的新成果――望远镜以及使用望远镜所获得的一系列新的发现（如木星的卫星，月亮环形山等），而且还引进了运用观测月食测定地理经度的优越方法。应该看到，西方天文学的引进，则使我国古典传统天文学最先纳入世界近代天文学发展的轨道；同时也要着重指出，徐光启乃是我国第一个制造望远镜并将它用于天文观测的人。
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