２００６年１２月１３日，北京大学授予季羡林、侯仁之等１０位北大教授首届“蔡元培奖”。这个奖项以北大老校长、教育家蔡元培的名字命名，是“北大教师的最高荣誉”。
作为我国闻名的历史地理学家，９５岁的侯仁之老师在中国现代历史地理学基础理论的竖立及相关的城市历史地理、沙漠历史地理、环境变迁、城市规划等诸多方面都倾注了极大的心血，并取得了丰盛成果。对于他居住了七十余年的北京城，更是饱含深情。
不只写北京，还要讲北京
１９３１年夏，２０岁的侯仁之自山东德州博文中学转至通县潞河中学就读。那是侯仁之第一次来到北京（当时称“北平”）。多年以后，他写道：“当我在暮色苍茫中随着拥挤的人群走出车站时，巍峨的正阳门城楼和浑厚的城墙蓦然出现在我眼前……从这时起，一粒饱含活力的种子，就埋在了我的心田之中。”自那一刻最先，他就与这座古老的首都结下了不解之缘。
１９３２年，侯仁之因为深受顾颉刚宣传抗日的文章影响，摒弃学医，改攻历史，考入燕京大学历史系。顾颉刚老师经常组织学生到京郊进行野外考察，使侯仁之对北京的历史地理产生了深厚的兴趣。后来，在导师洪业老师的支持下，侯仁之最先主攻地理，并在抗日战争胜利后远赴英伦，投师英国利物浦大学闻名历史地理学家达比门下攻读地理。三年后，他以优异收获获得博士学位，其博士论文的标题便是《北京的历史地理》。
新中国成立前夕，侯仁之回到祖国。对于历史地理学这样“一门十分年轻的学科”，侯仁之在理论体系的创立和具体考察的实践等诸多方面进行了大量工作。他是一个勤于笔耕的学者，几十年来出版和发表了大量的学术专著、论文以及其他各类文章，粗略统计，仅２０世纪８０年代的１０年间，就有六十余种。值得注重的是，在他的著作和文章中，最首要的题材就是北京。
侯仁之不只写北京，还要讲北京。他希望人们都能真正了解北京、热爱北京。
从２０世纪５０年代起，每年北大新生入校所听的第一堂课，就是“侯仁之讲北京”，历届学生对此都留有极深的印象。后来因为“文革”，课程中断了；“文革”后继续开讲，一向讲到侯仁之因年事已高退出讲台，前后讲了二十多年，这也可算是北大历史上的一件奇事了。
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