战国时代，称雄的秦、楚、齐、燕、赵、韩、魏七国，争城夺地，互相杀伐，连年不停 混战。那时，楚国的大诗人屈原，正当青年，为楚怀王的左徒官。他见人民受到战争灾难，十分痛心。
屈原立志报国为民，劝怀王任用贤良，珍爱人民，很得怀王的信任。 那时西方的秦国最强大，时常攻击六国。因此，屈原亲自到各国去联络，要用联合的力量对付秦国。怀王十一年，屈原的外交成功了。楚、齐、燕、赵、韩、魏六国君王齐集楚国的京城郢都，结成联盟，怀王成了联盟的首脑。 联盟的力量，阻止了强秦的扩张。屈原更加得到了怀王的重用，许多内政、外交大事，都凭屈原作主。
因而，楚国以公子子兰为首的一班王孙，对屈原独特嫉妒和忌恨，常在怀王眼前说屈原的坏话。说他夺断专权，根本不把怀王放在眼里。搬弄的人多了，怀王对屈原逐渐不满起来。 秦国的间谍把这一情况，报告秦王，秦王早想进攻齐国，只碍着六国联盟，不敢着手，听到这个消息，忙把相国张仪召进宫来商量。 张仪认为六国中央，齐楚两国最有力量，只要离间这两国，联盟也就散了。他愿意趁楚国内部争执的机会，亲自去拆散六国联盟。
秦王大喜，准备了金银玉帛，交给张仪带去。张仪将相印交还秦王，伪装辞去秦国相位，向楚国出发。 张仪到了郢都，先来访问屈原，说起了秦国的强大和秦楚联合对双方的优点，屈原说：“楚国不能改变六国联盟的主张。”
张仪告诉子兰：“有了六国联盟，怀王才信任屈原，拆散了联盟，屈原就没有什么可怕了。”子兰听了，十分开心。 楚国的王孙就和张仪连成一气。子兰又引他拜见了怀王最宠爱的王后郑袖，张仪把一双价值万金的白璧，献给了郑袖。那白璧的宝光，把楚国王后的眼睛都照花了。 郑袖欣然示意，愿意帮助他们促成秦楚联盟。大家认为："要秦楚联合，先要拆散六国联盟；要拆散联盟，先要怀王不信任屈原。
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