黄帝与炎帝是华夏民族的始祖。《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水（今陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。因此，炎黄二帝都是起源于陕西省中部渭河流域的两个血缘关系相近的部落首领。后来，两个部落争夺领地，张开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落逐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。炎帝和黄帝也是中国文化、手艺的始祖，传说他们以及他们的臣子、子女创造了上古几乎所有重要的发明。
关于黄帝的传说：据传他出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。时蚩尤凶横无道，兼并诸侯，当时的世界共主发明农耕和医药的炎帝已经没落，酋长们互相攻击，战乱不已，生灵涂炭，炎帝无可奈何，求助于黄帝。黄帝毅然肩负起和平世界的责任，黄帝与蚩尤战于涿鹿，双方的战士斗英勇无畏，战斗十分激烈。黄帝在上将风后、力牧的辅佐之下，终擒蚩尤而诛之，诸侯尊为天子，以代替炎帝，成为世界的共主。因有土德之瑞，故称为黄帝。
不久，世界又出现骚乱。黄帝知道蚩尤的声威还在，于是画了蚩尤的相随处悬挂。世界的人都以为蚩尤未死，只是被黄帝投降，更多的部落都来归附。后来，蚩尤被尊为战神。炎帝虽然被蚩尤打败，实力尚存。他不满黄帝成为世界共主，妄想夺回失去的地位，终于起兵反抗。炎、黄二帝发生火并，决战在阪泉之野进行。经过三场恶战，黄帝得胜。从此，黄帝世界共主的地位最终确立，号令世界，凡是不顺从的部落，都以天子的身份去加以讨伐。黄帝在位时刻很久，国势强盛，政治和平，文化进步，有许多发明和制作，如文字、音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等。相传尧、舜、禹、汤等均是他的后裔，因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖。
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